Iako mnogi Penna ne drže velikim filmašem i smatraju da su se njegov redateljski talent i autorski senzibilitet tek sretno poklopili s duhom vremena, psihološkim crtanjem sudbina s društvenih margina nedvojbeno je izmijenio američku filmsku industriju, a bunt i govorenje naglas osigurali su njegovim filmovima, uz nagradu Akademije, i kultni status