HKO se zasniva na osam temeljnih razina kvalifikacija - od osnovnog obrazovanja do doktorata znanosti na način da razina jedan predstavlja stečene kompetencije odgovarajuće osnovnoškolskom obrazovanju nižega stupnja ili nedovršenoj osnovnoj školi, a razina osam odgovara kompetencijama stečenima u visokoškolskom obrazovanju treće razine što uključuje i poslijediplomski znanstveni magistarski studij (nekadašnji mr. sc.) i nekadašnji specijalistički sveučilišni studij te doktorski studij.