Planck je uvidio da eksperimentalne gustoće energije zračenja može teorijski reproducirati samo ako pretpostavi nešto, sa stanovišta dotad poznate fizike vrlo neobično - naime, da harmonički oscilator prirodne frekvencije može emitirati i apsorbirati energiju samo u diskretnim porcijama, u kvantima energije, gdje je h nova fundamentalna konstanta, kasnije prozvana Planckova konstanta.