Do 1796. je radio u Pruskoj rudarskoj službi gdje je usavršio tehnologiju vađenja ruda i izumio sigurnosnu lampu. 1799. je otišao na petogodišnje istraživanje za vrijeme kojeg je boravio na Kanarskim otocima i u Venezueli te istraživao područja oko rijeka Orinoco i Amazone, zatim Ande u području Ekvadora i naposljetku Kubu i Meksiko.