Iako, tako, potječe iz ugledne artističke otočke obitelji (otac Cecil Day-Lewis bio je poeta laureatum, majka Jill Balcon glumica, djed Michael Balcon osnivač studija Ealing i producent Hitchcockovih filmova, sestra Tamasin snimateljica dokumentaraca, supruga Rebecca Miller redateljica i kći dramatičara Arthura Millera), a debitirao je u epizodici kao ulični huligan u Sunday, Bloody Sunday (1971.) Johna Schlesingera, te izgradio ime u britanskim produkcijama igrajući gay izgrednike (Moja lijepa praonica, 1985.), džentlmene (Soba s pogledom, 1985.) i kirurge razapete između Lene Olin i Juliette Binoche (Nepodnošljiva lakoća postojanja, 1988.), Amerika je kolala Day-Lewisovim venama.