Nakon borbe u Vijetnamu Cragen je započeo karijeru detektiva u Odjelu za homocide za vrijeme 1960 - ih sa parterom Maxom Greeveyem postepeno se uspinjući do čina policijskog kapetana.

Pošto je bio alkoholičar većinu vremena u ranoj karijeri, Cragen se odlučio otrijezniti (ostaviti alkohola) nakon što je u pijanom stanju uperio pištolj u taksista, kad je još bio detektiv.

Kapetan Donald Cragen (Dann Florek) na čelu je Odjela i svojim čvrstim pristupom složenim slučajevima uspješno vodi tim kroz izazove s kojima se suočavaju svaki dan.

Cragen je iz Odjela za homocide otišao 1993., a zamijenila ga je Anita van Buren.

Cragen je 1998. pokušao zatvoriti mafijaškog Dona, Giancarla Uziellia za ubojstvo 15 ljudi kada je otkrio da je jedan policajac iz 27. ulice na njegovom spisku zaposlenih, no njegov bivši partner iz homocida Mike Logan, ometao je istragu Dona tako što je istraživao zasebno ubojstvo.

Uz Loganovu pomoć, Cragen je otkrio identitet korumpiranog policajca: to je bio bivši detektiv, i njegov vjerni prijatelj Tony Profaci.

Glumac Dann Florek (Donald Cragen) je zvuk opisao kao " doink doink ", [ 4 ] dok ga je glumac Richard Belzer (John Munch) opisao kao zvuk sučevog malja.

Cragen je 1999. otišao iz Anti-korupcijskog odjela u novi biro, Odjel za žrtve koji istražuje seksualne zločine.

Cragen nastupa kao jedan strog, ali razumljiv, očinski tip detektivima koji rade u njegovom Odjelu, iako je na početku imao naviku da im prigovara zbog slabosti njihove istrage.

Kada je Briscoe umro, Cragen mu je bio na sprovodu.

U 9. sezoni Odjela za žrtve Cragen je privremeno premješten, a zamijenio ga je John Munch.

Cragen se u Odjel vraća već na kraju iste epizode.

Nakon suđenja, Cragen šalje poruku Casey da se nađe s njim u Uredu javnog tužioca.